Solo una natura diversificata è anche una natura resiliente. Essendo la classe animale più ricca di specie, gli insetti contribuiscono in modo significativo alla biodiversità del nostro pianeta perché mantengono in equilibrio il ciclo di nutrizione, digestione e decomposizione. Perché decompongono sostanze dannose per le altre creature. E perché “spronano” flora e fauna a rispondere all’intelligenza degli insetti con strategie sempre migliori.

Non solo le laboriose api, ma anche zanzare, mosche e molti altri insetti contribuiscono alla riproduzione della flora tramite l’impollinazione o il trasporto dei semi. Fino al 75% delle nostre colture e fino al 90% di tutte le piante selvatiche dipendono dagli insetti. Questo servizio ha un valore economico: gli esperti stimano, ad esempio, che il beneficio economico dell’impollinazione ammonti a 265 miliardi di euro all’anno.

Gli insetti sono elementi fondamentali della catena alimentare: la maggior parte degli uccelli, dei pesci d’acqua dolce, dei rettili e degli anfibi, così come diversi mammiferi, dipendono dagli insetti per il loro nutrimento. Ad esempio, il rondone (Apus apus) si nutre di oltre 500 specie di insetti, tra cui afidi, imenotteri come api e formiche, coleotteri, mosche e aracnidi. Le coppie in fase di allevamento raccolgono ogni giorno più di 20.000 insetti per nutrire i loro piccoli. Anche molti mammiferi, come il riccio, si alimentano di insetti. Persino negli ambienti acquatici gli insetti sono indispensabili: fino al 90% della dieta dei pesci d’acqua dolce commestibili è composta da larve di insetti. Inoltre, anche gli insetti si nutrono di altri insetti, una caratteristica sfruttata nel controllo dei parassiti agricoli. Attualmente, oltre 50 specie di insetti vengono appositamente allevate e commercializzate a questo scopo.

Circa un terzo di tutti gli alimenti dipende dall’impollinazione degli insetti. Le piante da frutto, i frutti a bassa crescita e le verdure sono impensabili senza insetti. Senza insetti, anche un cheeseburger sarebbe solo un panino, poiché i bovini si nutrono preferibilmente di piante da foraggio impollinate dagli insetti. E lo sapevate che le zanzare sono gli unici impollinatori dell’albero del cacao, quindi in ogni cioccolato c’è anche il lavoro degli insetti? Ma non è tutto: l’Organizzazione per l’Alimentazione e l’Agricoltura delle Nazioni Unite considera il consumo di insetti una soluzione promettente per un’alimentazione globale più sostenibile.

Senza gli insetti avremmo un grande problema igienico. Cosa succede, ad esempio, con tutte le feci di mucca nei nostri pascoli? Gli insetti che si nutrono di feci si occupano delle pile di letame. Questi insetti sono chiamati coprofagi. Alcuni insetti depongono direttamente le loro uova nel letame e vi vivono, mentre altri scavano gallerie profonde fino a dieci centimetri e portano con sé il letame. I coleotteri scarabei trasportano addirittura il letame per molti metri, per poi consumarlo in tranquillità, al sicuro dalla concorrenza.

Come i lombrichi, molti insetti sono coinvolti nel trasferimento, nella miscelazione e nell’areazione del terreno. Questo favorisce la „respirazione“ del suolo e la formazione delle radici delle piante. Inoltre, decomponendo le sostanze organiche, gli insetti contribuiscono direttamente alla formazione dell’humus e alla fertilità del terreno.

Senza gli insetti saremmo piuttosto nudi. Questo non si riferisce solo alla seta prodotta da un insetto. Senza l’attiva partecipazione degli insetti, anche la pianta di cotone non potrebbe prosperare. Lo stesso vale per i prodotti in pelle, poiché gli animali da cui ricaviamo la pelle dipendono dalle piante da foraggio, che a loro volta dipendono dal lavoro degli insetti.

Gli insetti aiutano l’industria nella produzione chimica: la pelle viscosa delle cicaline e delle afidi della farina viene utilizzata per la produzione di cere, mentre le cocciniglie forniscono la resina. La cocciniglia più conosciuta è la Laccifer lacca. La „gommalacca“ ottenuta da questa cocciniglia aderisce a molte superfici, ha una buona plasticità termica, bassa sensibilità a molti solventi ed è biodegradabile. Oggi, questo prodotto viene utilizzato in tutto il mondo in molte forme per l’isolamento, il trattamento e la sigillatura, come ad esempio in dispositivi elettronici, lucidi per scarpe, spray per capelli, smalti per unghie, lucidanti per pavimenti e inchiostri da stampa.

La maggior parte delle piante salutari non può fare a meno dell’impollinazione da parte degli insetti, come ad esempio valeriana, lavanda, melissa, eucalipto, camomilla, iperico e salvia. Il mercato globale delle piante medicinali cresce da anni di circa il dieci percento e oggi ammonta a circa 100 miliardi di dollari. A causa della comparsa di germi multi-resistenti, per i quali la medicina non ha trattamenti sicuri, la terapia con larve ha riacquistato importanza negli ultimi anni. Anche il veleno d’ape viene utilizzato con successo nella medicina contro l’artrite sin dal 1930.

Le falene possono percepire odori fino a 100 volte più deboli rispetto agli esseri umani, le formiche sono in grado di trasportare un peso che supera più volte il loro peso corporeo, le zanzare sfidano senza difficoltà la forza delle grandi gocce di pioggia e i coleotteri si orientano affidabilmente tra le stelle senza un sistema di navigazione elettronico. Perché le lucciole brillano? Come fanno gli springtales a essere al tempo stesso permeabili all’aria e resistenti all’attrito? E come vivono le formiche in comunità di fino a 800.000 individui in armonia? Gli insetti sono animali affascinanti, e dalla loro ricerca possiamo imparare molto.